Удивительное путешествие в прошлое нашей планеты продолжается! Около 200 миллионов лет назад, в эпоху величественных динозавров, появились первые млекопитающие. Однако они представляют собой лишь последнюю ветвь древнего и могущественного семейства терапсид. Хотя внешне терапсиды могли сильно отличаться от современных млекопитающих, они уже обладали характерными особенностями, которые мы наблюдаем у животных сегодня — специальными отверстиями в черепе для крепления жевательных мышц и уникальными челюстными структурами, эволюционировавшими в косточки среднего уха.
Захватывающее открытие, опубликованное в престижном научном журнале Nature Communications, представляет миру древнейшую из когда-либо обнаруженных терапсид — удивительного саблезубого хищника, чей облик отдаленно напоминает современную собаку.
Этот уникальный представитель группы горгонопсисов, чье видовое название пока не определено, открывает новую страницу в истории эволюции. «Горгонопсисы являются ближайшими родственниками млекопитающих среди всех существующих ныне животных», — отмечает Кен Анджелчик, куратор палеомаммалогии в Интегративном исследовательском центре музея Филда и соавтор исследования. «Несмотря на отсутствие современных потомков, они имеют эволюционную связь с видами, от которых произошел человек».
Революционное значение находки заключается в ее возрасте. Если ранее древнейшие известные горгонопсисы датировались периодом 265 миллионов лет назад, то новая окаменелость существенно отодвигает эту границу на 270-280 миллионов лет. «Мы с уверенностью можем говорить о том, что перед нами древнейший горгонопсид на Земле», — подчеркивает Хосеп Фортуни, ведущий автор исследования. Примечательно, что останки были обнаружены на Майорке, которая в те далекие времена являлась частью суперконтинента Пангея.
Богатство палеонтологического материала поражает воображение. «Наша находка включает полный спектр костных останков: от фрагментов черепа и позвонков до превосходно сохранившейся бедренной кости. Такое обилие материала на Майорке стало для нас приятным сюрпризом», — делится впечатлениями Рафель Матамалес, куратор музея естественных наук Балеарских островов и первый автор публикации.
Благодаря сохранившимся костям ученые смогли воссоздать облик древнего существа и приоткрыть завесу тайны его жизни. «Представьте себе животное размером со среднюю собаку, но без привычной нам шерсти и характерных собачьих ушей», — поясняет Анджелчик. Особенно впечатляют его внушительные саблевидные клыки — древнейшие из известных науке, свидетельствующие о том, что этот горгонопсид был грозным хищником своего времени.
Колоссальная древность находки заставляет пересмотреть существующие теории об эволюции терапсид, что является важнейшим этапом в понимании происхождения млекопитающих и, следовательно, нашей собственной истории.
«Задолго до эры динозавров существовала удивительная эпоха древних родственников млекопитающих. Их облик разительно отличался от современных животных, а разнообразие форм и экологических ниш поражает воображение. Каждая новая находка, подобная этой, словно недостающий фрагмент мозаики, помогает нам лучше понять путь эволюции млекопитающих», — подытожили исследователи.
[Фото: © Henry Sutherland Sharpe / Field Museum]
Источник: scientificrussia.ru